公元948年，19岁的钱（弘）俶即位，推行“纵民耕之，公不加赋”，深受吴越之地的百姓拥戴。钱（弘）俶位居万人之上，但其为人俭素，常服大帛，衣无罗绮，与妃子孙太真斋僧布施，崇尚佛法，广为造寺立塔。

公元975年，北宋军攻占南唐都城金陵（今南京），后主李煜投降，南唐覆灭，至此十国之中仅剩吴越。钱（弘）俶则审时度势，遵循祖宗武肃王钱镠的遗训，以天下苍生安危为念，采纳了高僧延寿临终遗言“纳土归宋，舍别归总”，采取“重民轻土”之善举保护一方百姓，也因此成就了一段顾全大局、中华一统的历史佳话。

也正是在这种南唐灭吴越危的背景下，钱王钱（弘）俶在北宋太平二年（公元977年）为供奉佛螺髻发舍利、祈求国泰民安，在西湖南端的中峰山上拟建塔，原拟建13层，因时事动荡，财力不济，改为7层。塔成之时恰逢北宋追谥钱（弘）俶王妃孙太真为“皇妃”，故而名曰“皇妃塔”。又因其建于西湖畔中峰山之上，中峰又称回峰，回字旧作雷，因此又被世人称为“雷峰塔”。