这还要从秦赵之间的“长平之战”说起，当时设计坑杀了四十多万赵军降卒后，白起的想法是继续攻赵，以达到一劳永逸的效果。而秦相范雎由于接受了赵国使者的贿赂，便劝谏秦王不如接受赵国的割地求和而退兵，于是秦王就采纳范雎的建议退兵了。白起知道了退兵的事情后，从此便与范雎结下了仇怨。

当年九月，秦国又派兵去攻打赵国，这个时候因为白起身体有病，没法去领兵打仗，于是就派五大夫王陵去攻打邯郸，但是并没有太多的战果。秦王又发兵增援，结果王陵又损失了约四万士兵。这个时候正好白起病愈了，秦王就想让他代替王陵去攻打赵国，但是白起对秦王分析了战场形势说，现在不利于秦国。首先，长平之战秦国虽然破了赵军主力，但是自己也伤亡过半，导致现在国内空虚；然后，此时如果诸侯来救援赵国，形成里应外合之势，必定会大败秦军。所以白起建议秦王退兵，休养生息，养精蓄锐。

秦王看到白起不愿意去，就改派王龁替换了王陵，但是依然久攻不下。而这个时候，楚国和魏国派兵来支援赵国，结果秦军伤亡惨重。白起听到后就说“当初秦王不听我的，结果如何呢？”秦王知道后非常愤怒，强制命令白起出兵，白起自称病重还是不去，即使丞相范雎去请求，还是没有去。就这样，秦军战败的消息从战场上不断地传来，秦王便迁怒于白起，就把他的官职给剥夺了，降为一名普通的士兵，并且让他立即离开咸阳。白起只得起身上路。走到杜邮时，秦王与范雎商议，说白起流露出不服气的样子，似乎还有怨言。于是秦王就派使者赐给白起一把剑，让他自杀了。

所以后来有人说，白起的死是因为功高震主，秦昭襄王在位时，都能违抗王命，死后更是没人能管控他；也有人说是因为范雎嫉妒白起的功劳大于自己，以后如果白起位列三公，自己肯定会在他之下。但是不管怎么说，白起的死对于秦国都是一种损失。