南斯拉夫是塞尔维亚王国的前身。北方的斯拉夫人南下巴尔干半岛，他们和当地土著聚居，逐渐形成了保加利亚人、斯洛文尼亚人，克罗地亚人、塞尔维亚人等后裔，统称为南斯拉夫人，而这也正是南斯拉夫国名的由来，其前身塞尔维亚帝国在14世纪时曾经是巴尔干半岛最强盛的国家之一。
1929年，塞尔维亚，克罗地亚—斯洛文尼亚王国改名为南斯拉夫。二战爆发后，南斯拉夫人民在铁托的带领下与纳粹德国打游击，随着1945年苏军进入南斯拉夫，铁托带领的抵抗者复国成功。很多欧洲国家不同，南斯拉夫是靠民众的自发斗争，赢得了国家的独立和自由。
南斯拉夫是一个历经民族团结、内部矛盾、外部压力、战火洗礼的不断变革的国家。
南斯拉夫历史可以追溯到19世纪末期，当时由塞尔维亚、克罗地亚和斯洛文尼亚所组成的南斯拉夫国家诞生。1929年成立王国，1941年被德国侵略，成立了游击队反抗德国占领。战后，由于尤戈斯拉夫共产党的成功领导，南斯拉夫成为了一个社会主义国家，领袖是社会主义人民军的创始人吉高·布罗兹·铁托。
1950年代到1970年代，南斯拉夫经济快速发展，成为全球少有的主张中道路线的非共产主义国家。但是，70年代末和80年代初，南斯拉夫政治和经济面临重重困难，包括国内民族矛盾、经济紧缩、外债累累等问题。最终导致了内战和国家解体。1991年，克罗地亚、斯洛文尼亚、马其顿、波黑相继宣布独立，南斯拉夫因此解体。
南斯拉夫百年历史中，民族团结和内部矛盾交织，外部压力和内部改革不断，战争和和平共存。虽然它从一个农业社会变成了一个现代工业化社会，但在社会、政治、文化和经济方面仍存在困难。尽管南斯拉夫仍是一富裕的国家和地区，但其历史还是表明，如果不恰当地处理政治矛盾和民族问题，这样一个国家的命运就会十分动荡。
政治因素。因国家内部地缘结构支离破碎，缺乏强势核心势力，导致了国家的凝聚力和向心力都不足。塞尔维亚、斯洛文尼亚等，不仅指一个政治上的国家，同时也是一个相对独立的民族和地缘板块。
人文因素。受内部的地缘撕裂与外部各大文明势力的影响，南斯拉夫在民族和宗教构成上非常复杂。支离破碎的地缘结构，复杂的人文结构，且领土有有限，长久积累的矛盾和利益冲突也十分尖锐。最终会导致十分艰难维持国家统一的局面。
外力因素。美国在分裂南斯拉夫中也有重大戏份，特别是1999年科索沃战争以美国为首的北约直接出兵，给南斯拉夫致命一击。2006年6月塞尔维亚和黑山解体各自独立，宣告南斯拉夫这个国家也彻底没落，此后便从地图上消失了。