德贵先生一词源于明朝万历年间，指明神宗朱翊钧。因其怠于政事，崇信道教，荒淫无度，史家将其戏称为“德贵先生”。
“德贵”二字取其表面的含义，即尊德贵生，“先生”则有讽刺的意味，暗指其为人昏庸无能，与“圣君明主”相去甚远。这个称呼生动地揭示了万历帝的荒唐统治，也成为后世对昏庸无能君主的讽刺用语。
“德贵先生”一词出自京剧《将相和》，表示德高望重的长者。剧中，蔺相如为赵国出使秦国，舌战群儒，保全了国土的尊严，获封“上卿”。
而秦昭王派人赠与蔺相如封地和黄金，蔺相如将其分封给功臣德贵先生，以示对其功绩的赞赏和敬重。因此，“德贵先生”一词后来被用来比喻品行高尚、受人尊敬的人。