至今已有4000多年的建城史和2200多年的建县史
夏朝初年，华夏凿井术的发明人伯夷因辅佐大禹治水有功被封为吕侯，在此建立吕国；春秋时期（公元前529年），蔡平侯迁都（今上蔡县）至此，史称新蔡国，新蔡由此得名；秦朝置县，历代不废，一度为州、郡治所，东汉末年（约210年前后）发展成为全国著名的商业城市。
周武王克商后，分封其五弟蔡叔度为诸侯，建都于蔡（今河南省驻马店市上蔡县）。蔡国前后共经历了将近600年，历史上蔡国曾被两次灭国、三次被迫迁都，其首都分别为上蔡、新蔡、下蔡、高蔡，其势力范围在今豫皖交界一带。
蔡国第19任国王蔡叔度的后人蔡平侯。在蔡平侯当“国王”的时候，蔡国被楚国霸占，蔡平侯只好把蔡国的国都迁移到蔡国东南100公里的地方，起名叫“新蔡”，“新蔡”的意思就是“新的蔡国”。