工人阶级这一概念在19世纪40年代由弗里德里希·冯·恩格斯第一次明确提出。
工人阶级（working class），又称劳动阶级、劳工阶级，指在资本主义社会中不占有生产资料，靠出卖劳动力来维持生活，并受资产阶级剥削和压迫的阶级。其具有两个显著的特征：一是没有自己的生产资料，二是具有阶级意识。
工人阶级领导主要是工人阶级对国家政权的领导。
没有工人阶级领导，就根本谈不上无产阶级专政，这是由无产阶级专政的伟大历史任务和社会经济地位决定的。无产阶级专政的历史任务是要彻底消灭一切剥削阶级和剥削制度，用社会主义战胜资本主义，进而消灭阶级和阶级差别，根绝产生阶级和资本主义复辟的任何可能性，为实现共产主义准备条件，直到世界各国人民最后结束帝国主义，资本主义和剥削制度。这一伟大历史任务，只有工人阶级才能承担，因为工人阶级与先进的经济形式相联系，在取得政权以前，它不占有生产资料，处在社会的最底层，受剥削，受压迫最深。