击鼓传信主要用于战争期间的运用，传达一些简单的行军命令。
击鼓代表前进，敲击的频率代表行动的步伐速度。
《韩非子》一书中记载了这样的故事:楚厉王有一次喝醉酒了，擂起大鼓，全城军民纷纷拿起武器集结在王宫门前，楚厉王猛然惊醒,赶紧告诉大家这是一场虚惊。我国古代曾使用“击鼓进军”、“鸣金收兵”来指挥战争。利用战车作战时，主将和各级将领的车上都横悬着鼓，其余的战车必须按照主将的鼓声冲锋。通过整齐沉重的鼓点来表示冲锋的意图及节奏，用能够穿透整个战场的金属锣声来传达撤退的命令。
根据传说，夏朝时期，中国的第一位皇帝启用了鼓手来传达命令和信息。
当时由于通讯方式非常落后，皇帝发出命令或者交代重要事项，需要很长时间才能传达到各地。
为了解决通讯延迟的问题，皇帝命令每个州县都要选派一名鼓手，鼓手们需要按照特定的信号编码敲打鼓声，将皇帝要传达的信息传到下一个州县。
如此传递，信息就可以快速地传达到各地。
同时，鼓声也可以让人们清楚地听到信息的内容，避免信息传递过程中的误解和失误。
这就是“击鼓传信”的由来。
在我国和非洲古代,击鼓传信是最早最方便的办法,非洲人用圆木特制的大鼓可传声至三四公里远。
在远古时候,我国使用击鼓传递信息,最早当在原始社会末期。 到西周时候,我国已经有了比较完整的邮驿制度。